Les quatre étapes du modèle de transition démographique classique sont la prétransition, la transition précoce, la transition tardive et la post-transition. Elles expliquent les changements de population au fil du temps, en fonction des taux de natalité et de mortalité.
La phase de pré-transition est caractérisée par des taux de natalité et de mortalité élevés. La famine, la sécheresse, le manque de mesures de prévention et de traitement des maladies entraînent des taux de mortalité élevés. L'amélioration de la nutrition et des soins de santé au début de la transition entraîne une forte diminution des taux de mortalité. Cependant, le taux de natalité reste élevé, provoquant une croissance exponentielle de la population.
La petite taille des familles et un changement dans les valeurs traditionnelles caractérisent la phase de transition tardive, provoquant une forte baisse des taux de natalité. La croissance de la population diminue, mais les taux de mortalité continuent de baisser lentement. Les faibles taux de natalité et de mortalité se poursuivent jusqu'au stade post-transition. La croissance démographique devient négligeable et, dans certains cas, diminue.
