Les énigmes zen ne sont ni faciles ni difficiles, car elles sont conçues comme des questions philosophiques qui favorisent la spiritualité d'un individu. Par exemple, une énigme demande quel son est produit par une seule main qui applaudit. L'énigme est un exercice stimulant pour un étudiant du Zen et n'a pas de réponse définitive.
Les énigmes zen sont appelées koans. Ils sont utilisés dans la pratique du Zen pour susciter un questionnement sur le sens de la vie et pour faire progresser l'élève dans la pratique du Zen.
Le zen est une faction du bouddhisme développée au 6ème siècle en Chine. Il met l'accent sur la recherche de connaissances sur la nature de Bouddha et sur l'utilisation de ces connaissances dans les défis quotidiens. La connaissance est utilisée pour aider les autres. Le Zen met l'accent sur l'interaction avec un mentor bien informé plutôt que sur l'apprentissage de la doctrine. Les adeptes du Zen travaillent à améliorer leur clarté et leur compréhension afin de vivre un moment d'éveil.
La religion a connu de nombreuses périodes de pensée dans son histoire, qui s'étend sur des milliers d'années. Au cours de la période littéraire, de 950 à 1250, les pratiquants zen ont commencé à compiler des recueils de citations et d'œuvres de maîtres zen, auxquels ont été ajoutés poèmes et commentaires. Le zen a atteint une grande popularité aux États-Unis dans les années 1950 et 1960, en partie grâce à l'intérêt de poètes beat comme Jack Kerouac et Allen Ginsburg.
