Henry David Thoreau et Ralph Waldo Emerson étaient similaires dans de nombreux principes des philosophies auxquelles ils étaient attachés, mais différaient en ce que l'approche de Thoreau était intrinsèquement personnelle tandis que celle d'Emerson était éloignée et observationnelle. Emerson croyait que le devoir du philosophe était d'observer sans interaction, tandis que Thoreau croyait que les hommes devaient vivre leurs croyances.
Thoreau a défendu l'idée de vivre en harmonie avec la nature. Il a déraciné sa vie à Walden Pond et y a vécu dans la contemplation tout en écrivant de la poésie et en s'occupant d'un jardin.
Emerson a donné des conférences, enseigné et publié de nombreux ouvrages. Il a apporté une contribution active au monde universitaire de son temps et n'a pas cherché l'isolement ou l'ermitage comme le faisait Thoreau, estimant que la participation était meilleure.
