Les chaînes de montagnes sont la caractéristique physique dominante du paysage de la Corée du Nord, car environ 80 % du pays se compose de montagnes, de collines et de hauts plateaux. Les vastes plaines côtières de l'ouest abritent la majorité des population.
Les monts Kangnam séparent la péninsule coréenne de la Chine au nord tandis qu'une autre chaîne, le Baekdu-Daegan, traverse à la fois la Corée du Nord et la Corée du Sud le long de la côte ouest. La montagne volcanique Baekdu est la plus haute de Corée du Nord, et les Baekdu-Daegan dans leur ensemble occupent une place importante dans le folklore coréen. D'autres chaînes de montagnes notables incluent la chaîne de Hamyong au nord-est, la chaîne de Taebaek qui s'étend jusqu'en Corée du Sud et les montagnes Rangrim qui traversent le nord et le centre du pays. Ces derniers entravent la communication et les déplacements entre l'est et l'ouest du pays.
Alors que les plaines le long de la côte ouest du pays sont sporadiques et extrêmement étroites, les comtés de Pyonyang et Chaeryong à l'ouest font environ 310 miles carrés chacun. Les rivières Amnok et Daedong, respectivement les première et troisième plus longues rivières de Corée du Nord, coulent toutes deux vers l'ouest, comme la plupart des rivières du pays. La rivière Duman est l'une des rares exceptions. Bien que cette rivière soit la deuxième plus longue du pays, elle est en grande partie non navigable à cause des montagnes de la région.
