Les reliefs du désert du Sahara en Afrique du Nord comprennent des dunes, des plateaux, des plaines, des montagnes, des vallées sèches et des lacs, des salines et des oasis. Le désert couvre environ 25 % de l'Afrique, soit 3,3 millions miles carrés, et est à peu près équivalent à la taille du Brésil.
Les dunes de sable, appelées ergs, couvrent environ 20 % du Sahara. Ils peuvent s'étendre sur des dizaines de kilomètres et atteindre des hauteurs de 1 000 pieds. Les ergs couvrent la majeure partie de la Libye et de l'Algérie et des parties du Nigeria et du Mali. Les dunes contiennent beaucoup de sel, que les habitants du désert extraient et vendent.
Les plaines de gravier et de sable, appelées regs, couvrent 70 % de la surface du désert. Le gravier peut être blanc, noir ou rouge. À l'époque préhistorique, les plaines étaient des lits de mer et de rivière, mais elles ont maintenant peu d'eau.
Les plateaux élevés de pierre et de roche, ou hamadas, atteignent des hauteurs de 11 000 pieds et comprennent les montagnes de l'Atlas du nord-ouest de l'Afrique, les montagnes du Tibesti du nord du Tchad et du sud de la Libye, et les montagnes de l'Ahaggar du sud de l'Algérie.
Les oasis, des espaces verts avec de l'eau, ne couvrent qu'environ 800 miles carrés, mais 75 pour cent des habitants du désert du Sahara y vivent. L'eau fraîche et propre des oasis provient des sources et des puits. Certaines oasis ont des systèmes d'irrigation à partir d'énormes aquifères ou bassins souterrains qui sont un héritage d'il y a 10 000 ans, lorsque le Sahara était vert et avait des pluies régulières.
