Un delta de rivière se forme par le dépôt de sédiments de la rivière lorsqu'il ralentit pour rejoindre une plus grande étendue d'eau. Les rivières relativement rapides peuvent transporter d'énormes quantités de sédiments érodés de leurs rives, avec la vitesse de leur écoulement empêchant les sédiments de se déposer au fond de la rivière. Lorsque la rivière rejoint un océan ou un autre corps, le ralentissement de l'eau permet aux sédiments de se déposer.
Les océans en particulier ont des vagues pour briser les dépôts de sédiments, mais certaines rivières transportent suffisamment de sédiments pour les accumuler de toute façon. Lorsque de nombreuses couches de sédiments se déposent, elles commencent à affecter le débit de la rivière. Souvent, ils bloquent tellement le lit de la rivière qu'il ne peut pas supporter le débit de la rivière, et la rivière commence à se ramifier en plusieurs cours d'eau plus petits. Cela crée le modèle ramifié classique des deltas de rivières.
Les deltas sont des structures importantes, abritant à la fois la vie humaine et animale, parfois en abondance. Le delta du Nil, par exemple, a soutenu la civilisation égyptienne pendant des milliers d'années. Pour d'autres organismes, cette rencontre d'eau salée et d'eau douce à mouvement lent permet une diversité de vie remarquable. Certains organismes se spécialisent dans la survie dans ces environnements uniques, et de nombreux animaux marins utilisent les deltas comme refuges temporaires et relativement sûrs.
