Pour être officiellement classés comme ayant le nanisme, les individus doivent avoir une hauteur maximale de 4 pieds, 10 pouces. Bien qu'une hauteur d'un peu moins de 5 pieds soit la limite de classification du nanisme, la taille moyenne pour les individus de petite taille est de 4 pieds. Dans de nombreux cas, les termes « nains » et « petits gens » sont utilisés de manière interchangeable.
Bien que certaines personnes naissent avec le nanisme à cause d'une erreur génétique aléatoire, la plupart héritent du gène de la petite taille de l'un ou des deux de leurs parents biologiques. Les hommes et les femmes sont touchés par le nanisme et atteignent une taille adulte de 2 pieds 8 pouces à 4 pieds 8 pouces. Bien que certaines personnes nées avec ce gène aient une constitution physique proportionnée, beaucoup souffrent d'une maladie concomitante appelée achrondroplasie. L'achrondoplasie est une maladie génétique qui produit des bras et des jambes raccourcis. Bien que la plupart des nains soient affectés par l'achrondoplasie, d'autres conditions génétiques peuvent également produire une taille raccourcie. En plus de la génétique, la petite taille peut être causée par d'autres facteurs, tels que les niveaux hormonaux. Le nanisme causé par une carence hormonale peut souvent être corrigé par des traitements médicaux. Lorsqu'ils sont traités, les individus affectés peuvent finalement atteindre une taille adulte plus proche de celle des humains moyens.
