La mitose est le processus par lequel les cellules se divisent, produisant des copies d'elles-mêmes. Le cancer est essentiellement une mitose qui est hors de contrôle. Les cellules cancéreuses ne fonctionnent pas de la même manière que les autres cellules du système qu'elles occupent, elles se répliquent donc et endommagent les tissus environnants.
Lorsque les cellules se divisent, le résultat est généralement deux copies identiques de la cellule d'origine. Une cellule « mère » distribue son matériel génétique en deux cellules « filles » lors de la réplication, qui prennent alors les caractéristiques de la cellule mère. Habituellement, ce processus fonctionne de manière transparente ; cependant, lorsque les gènes du cycle cellulaire mutent à l'intérieur des cellules, la mitose passe d'un processus contrôlé à un événement réactif non inhibé.
Contrairement aux cellules normales, qui répondent à une inhibition dépendante de la densité, les cellules tumorales continuent de se diviser et de se multiplier à un rythme accru jusqu'à ce que tous les nutriments disponibles soient épuisés. Lorsque les cellules tumorales sont bénignes, elles restent sur le site d'origine. Lorsqu'elles sont malignes, cependant, la tumeur devient rapidement invasive : à ce stade, la masse est connue sous le nom de cancer.
Parfois, les tumeurs cancéreuses contiennent des cellules capables de déclencher la formation de vaisseaux sanguins spécialement conçus pour créer un apport en nutriments pour la masse. Les cellules malignes acquièrent alors une voie par laquelle elles peuvent se déplacer vers d'autres parties du corps. Lorsque cela se produit, la tumeur a métastasé.
