Les écrans tactiles permettent une interaction tactile et visuelle directe entre un utilisateur et son appareil électronique. Ils ont été inventés dans les années 1960 et ont trouvé leur première utilisation généralisée dans le terminal étudiant Magnavox Plato IV de l'Université de l'Illinois en 1972.
Les écrans tactiles sont disponibles en deux variantes principales : capacitif et résistif. Un écran tactile capacitif comporte un matériau externe isolant, tel que du verre ou du plastique, recouvert d'un conducteur transparent tel que l'oxyde d'indium et d'étain. Parce que le corps humain est également conducteur, toucher un doigt à cet écran modifie la distribution d'un champ électrostatique par ailleurs homogène qui est détecté sur les bords de l'écran comme un changement de capacité. Les capteurs localisent l'emplacement du bout du doigt placé grâce à ce changement de capacité, enregistrant le toucher.
Un écran tactile résistif comporte des couches électriquement résistives qui sont placées parallèlement les unes aux autres avec un léger écart entre elles. La couche intérieure de la couche résistive extérieure et la couche extérieure de la couche intérieure sont revêtues d'un matériau conducteur. Une tension constante est appliquée entre les deux couches. Lorsqu'un doigt est enfoncé contre la couche externe, les deux couches se rencontrent, modifiant la tension entre les deux couches, ce qui signifie un incident tactile. L'avantage des écrans tactiles résistifs par rapport à leurs homologues capacitifs est que les premiers sont intrinsèquement sensibles à la pression.
