La distance directe, à vol d'oiseau, de Nazareth à Bethléem est d'environ 70 miles. Marie et Joseph ont probablement marché plus de 90 miles avant d'atteindre leur lieu de repos à l'écurie.
Marie et Joseph ont été contraints de faire le long voyage jusqu'à Bethléem après qu'un recensement a été proclamé par César Auguste, l'empereur romain. Joseph était originaire de Bethléem en Judée, et le décret exigeait que les citoyens s'enregistrent dans leur lieu de naissance.
La route la plus courte vers Bethléem était directement au sud à travers la Samarie, mais son terrain vallonné se serait avéré particulièrement ardu pour Marie, qui était en fin de grossesse. D'autres facteurs pour éviter cette route étaient les Samaritains hostiles de la région, qui auraient pu constituer une menace pour les deux voyageurs, et le fait de savoir qu'il leur serait difficile de trouver un logement.
On pense que Marie et Joseph ont choisi un itinéraire plus sûr et plus confortable qui les a conduits au sud-est à travers la vallée de Jezréel et plus à l'est jusqu'à la vallée du Jourdain. Continuant vers le sud jusqu'à Jéricho, ils ont probablement remonté le désert de Judée jusqu'à Jérusalem et jusqu'à Bethléem. À la fin de leur randonnée difficile, le couple aurait parcouru plus de 90 milles; une grande partie de cette distance sur un terrain difficile.
Les opinions divergent sur le nombre de jours qu'il a fallu à Marie et à Joseph pour terminer leur voyage épique de Nazareth à Bethléem. Certains chercheurs pensent que le voyage a duré de 4 à 7 jours, tandis que l'Institut pour la formation sacerdotale cite le voyage comme ayant duré une semaine et demie.
