La différence entre un modem DSL et un modem câble est qu'un modem DSL connecte un ordinateur à une ligne téléphonique pour transmettre des données, tandis qu'un modem câble transmet des données sur les lignes TV existantes. Plus le DSL est éloigné le modem provient du FAI, plus la connexion est lente ; pour les modems câble, cependant, la distance n'affecte pas la vitesse.
Un modem DSL connecte un ordinateur à une seule ligne téléphonique dédiée pour transmettre des données numériques. Si un ordinateur dispose d'un modem bande vocale ou d'un modem interne, il peut se connecter via la ligne téléphonique. Sinon, les utilisateurs doivent acheter un modem externe pour se connecter. Le DSL est plus rapide que l'accès commuté et permet aux utilisateurs d'accéder à la fois à Internet et à la ligne téléphonique. DSL permet également aux utilisateurs de choisir la vitesse de connexion et le prix appropriés parmi différents fournisseurs.
Un modem câble transmet des données sur des câbles coaxiaux qui transportent des signaux TV et peuvent être internes ou externes. Un modem câble est généralement plus rapide que l'accès commuté et l'ADSL.
Comme un modem DSL transmet les données directement du FAI à l'utilisateur, il n'y a pas de partage de bande passante, ce qui signifie que la qualité de la transmission est assez constante. Cependant, un modem câble fournit de la bande passante par blocs à des quartiers entiers et la partage entre les maisons, ce qui signifie que la vitesse diminue considérablement pendant les heures de pointe.
