B.F. Skinner croyait que les gens sont directement renforcés par des expériences positives ou négatives dans un environnement et démontrent un apprentissage à travers leur comportement modifié lorsqu'ils sont confrontés au même scénario. Albert Bandura pensait que l'apprentissage n'est pas toujours mesuré par le comportement et peut même être réalisé en regardant quelqu'un d'autre apprendre.
Skinner était considéré comme le père du conditionnement opérant, ce qui signifiait fondamentalement qu'il croyait que le moyen le plus efficace de comprendre le comportement était d'étudier la cause et l'effet et d'ignorer tout processus mental intermédiaire entre les deux. Il a théorisé que la plupart des comportements étaient contrôlés par des renforçateurs ou des stimuli qui rendaient les comportements plus susceptibles de se produire. Par exemple, une allocation peut renforcer le comportement d'un enfant de nettoyer sa chambre. À l'inverse, les punisseurs sont des stimuli qui rendent un comportement moins susceptible de se produire.
Bandura était plus intéressé par les processus internes. Plus précisément, il était catégorique sur le fait que l'information pouvait être apprise de manière tout aussi approfondie en observant une autre personne en train d'apprendre la leçon. Par exemple, Bandura a postulé qu'un enfant apprendrait qu'un poêle est chaud en regardant quelqu'un d'autre se brûler la main. De plus, Bandura a estimé que l'auto-efficacité, ou la croyance d'un individu qu'il peut maîtriser le matériel spécifique, a joué un rôle déterminant dans la qualité de l'apprentissage et de la rétention du matériel. Alors que Skinner est resté un comportementaliste radical, Bandura est devenu un pionnier dans l'exploration de la pensée cognitive.
