Dans les domaines de la psychologie et de la sociologie, le structuralisme propose que la conscience soit mieux comprise par l'étude systématique de l'anatomie du cerveau tandis que le fonctionnalisme suggère que les processus cognitifs étaient régis par la fonction de l'esprit. Le structuralisme a émergé en Allemagne tandis que le fonctionnalisme a commencé aux États-Unis.
Les principaux partisans de l'école du structuralisme étaient Wilhelm Wundt et Edward Bradford Titchener, tandis que les personnalités influentes qui ont développé l'école du fonctionnalisme étaient William James, G. Stanley Hall et James M. Cattell. Les structuralistes se sont concentrés sur « comment » l'esprit est structuré, tandis que les fonctionnalistes se sont penchés sur « pourquoi » et « comment » le cerveau fonctionne.
