La différence entre la théorie de la modernisation et la théorie de la dépendance est que l'une explique comment les États développés fonctionnent et se développent, tandis que l'autre explique exactement le contraire. La théorie de la modernisation explique le progrès et le développement de la technologie dans des régions plus stables du monde. La théorie de la dépendance observe et explique les effets de la modernisation dans une région sur d'autres parties du monde. La théorie de la dépendance est plus inclusive que la théorie de la modernisation.
La théorie de la modernisation affirme que l'accent mis sur l'éducation, la technologie et les médias de masse est l'une des principales raisons pour lesquelles les régions développées prennent de l'avance sur les autres. Cependant, il n'explique pas à l'échelle mondiale d'où viennent les ressources, le travail et la puissance pour rendre ce développement possible. Dans la théorie de la modernisation, tous les progrès réalisés par une région ou un État proviennent d'un effort interne collectif. La théorie de la dépendance ramasse les morceaux et relie les points là où la théorie de la modernisation laisse place à l'interprétation.
La théorie de la dépendance affirme que c'est la répartition inégale du pouvoir dans la politique et les marchés mondiaux qui maintient les régions sous-développées dans la pauvreté. La théorie de la dépendance examine de plus près comment l'économie internationale joue dans le sous-développement des États et des nations qui les composent. La théorie de la modernisation et la théorie de la dépendance sont vraiment les deux faces d'une même pièce pour expliquer l'histoire des relations internationales.
