Dans le poème épique en vieil anglais, Beowulf est le nom d'un guerrier héroïque de Scandinavie qui se rend au Danemark pour aider le roi, et Grendel est le monstre avec lequel il se bat. Après avoir fait la chronique du lutte entre Beowulf et Grendel, le poème raconte l'histoire du reste de la vie de Beowulf.
Dans le royaume des Geats, dans l'actuelle Suède, Beowulf entend parler du sort du roi Hrothgar, dont les hommes sont massacrés par Grendel. En compagnie de 14 guerriers, Beowulf navigue vers le Danemark et propose d'affronter Grendel sans armes. Lorsque Grendel attaque l'hydromel de Hrothgar, Beowulf attrape le monstre et se bat avec lui jusqu'à ce qu'il arrache l'épaule et le bras de Grendel. Grendel s'enfuit pour saigner à mort dans son antre dans un marécage.
La nuit suivante, la mère enragée de Grendel attaque. Beowulf la suit et plonge dans le redoutable marais après elle pour se battre. Il la tue avec une épée qu'il trouve parmi le butin du repaire.
De retour à Geatland, Beowulf présente les trésors qu'il a gagnés au roi, et le roi lui attribue des terres. Finalement, à la mort du roi et de son fils, Beowulf devient roi. Son dernier acte est d'affronter un redoutable dragon qui terrorise le pays, mais son épée ne parvient pas à percer l'armure du dragon. Beowulf est mortellement blessé et désigne le parent qui l'a soutenu et a tué le dragon comme son héritier.
