Les jeux de griffes trouvés dans de nombreuses arcades modernes étaient à l'origine des pelles à vapeur, inspirées des pelles à vapeur mécaniques qui ont creusé le canal de Panama. Les photos de travaux sur le canal de Panama au début du 20e siècle ont popularisé les pelles à vapeur, et elles ont commencé à apparaître dans les livres d'images, comme jouets, sur les goussets de montre et dans les arcades, déterrant des bonbons à la place du sol panaméen.
Pour jouer au jeu original de la pelle, les gens mettent une pièce de monnaie dans la fente de la machine et tournent une roue pour engager les engrenages internes. Les mâchoires tombèrent, se refermèrent sur un bonbon, puis le laissèrent tomber dans une goulotte, livrant la friandise au joueur. Les joueurs n'avaient aucun contrôle sur l'endroit ou le moment où la griffe tombait.
Pendant la Grande Dépression, la popularité de la machine a augmenté alors que les casinos remplissaient les jeux de pelle et de griffes d'argent au lieu de bonbons et que les gens essayaient de s'enrichir. Cela a pris fin en 1951 lorsque la législation s'est resserrée et a nommé les machines à sous. Les jeux sont restés obscurs jusqu'à ce que les réglementations fédérales sur les jeux de hasard se relâchent dans les années 1970 et qu'ils commencent à être à nouveau reconnus. Ils se sont remplis d'animaux en peluche et de jouets à partir des années 1980, aidant la machine à griffes à retrouver sa popularité dans les arcades, les bars et même le film Toy Story.
