Malgré les prétendues observations dans les temps modernes, les sirènes restent des créatures mythiques, mi-humaines, mi-poissons qui apparaissent dans le folklore de nombreuses cultures à travers les continents, y compris le premier conte connu de la déesse assyrienne, Atargatis, et les histoires panafricaines du puissant esprit de l'eau, Mami Wata. Les érudits pensent que les légendes proviennent très probablement de rencontres avec des lamantins ou d'autres mammifères aquatiques et se sont propagées (et continuent de se propager) par le bouche à oreille , en mélangeant avec d'autres idées.
Les idéaux européens ont peut-être émergé du mélange de légendes grecques sur les sirènes et ont probablement été popularisés par des marins, des esclaves africains et, plus tard, par des écrivains, tels que les divers auteurs et traducteurs des "Mille et une nuits" et du Hans scandinave Christian Andersen, qui est aimé pour son conte de fées de 1836, "La Petite Sirène".
Alternativement appelés "moines de la mer", "gens de la mer", "rusalkas" et "sirènes", le terme "sirène" dérive du vieil anglais composé de "mer" et "jeune femme". P.T. Barnum a suscité l'intérêt pour les créatures avec son canular de 1842, qui a dévoilé la soi-disant "Feejee Lady", une fausse sirène qui avait, en réalité, été louée à un propriétaire de musée de Boston.
Animal Planet a fait de même en 2012 et 2013, moins malhonnêtement, avec ses deux spéciaux « docufiction ». Cependant, les créatures étaient déjà omniprésentes dans la culture pop, apparaissant dans tout, de l'art, de la télévision et du cinéma au ballet et à la poésie, et le nouveau phénomène cosplay.
