L'approche formaliste de la littérature, ou formalisme, est une large branche de la critique littéraire qui cherche à examiner un texte selon ses propres termes, indépendamment du contexte sociétal ou auctorial du texte. Le formalisme accomplit cet examen en évaluant les aspects formels d'un texte. Il existe plusieurs subdivisions dans le domaine du formalisme, dont les plus notables sont la nouvelle critique, le formalisme russe et le nouveau formalisme.
Le formalisme russe était la première branche du formalisme. Il a commencé en Russie entre 1910 et 1930. Le mouvement était dirigé par Viktor Shklovsky et Roman Jakobsen.
Aux États-Unis, le formalisme a commencé dans les années 1930 avec la nouvelle critique. New Criticism a été dirigé par un groupe d'intellectuels de l'Université Vanderbilt, appelé The Fugitives. À la tête de The Fugitives se trouvait John Crowe Ransom, qui a publié un livre intitulé "The New Criticism" en 1938. Ces deux groupes se sont concentrés sur les aspects grammaticaux, syntaxiques, poétiques et formels des textes.
Le nouveau formalisme a commencé en 1985 avec l'article "The Yuppie Poet" dans le bulletin Associated Writing Programs. En 2014, le nouveau formalisme est la vague la plus contemporaine du formalisme. Le nouveau formalisme s'est développé en réaction à la poésie dominante contemporaine qui avait abandonné les notions de rime et de métrique.
