Une variété de personnes vivaient dans les colonies du sud, y compris des propriétaires de plantations, des serviteurs sous contrat et des esclaves. Contrairement à leurs homologues de la Nouvelle-Angleterre, les colons du sud étaient majoritairement anglicans (à l'exception du Maryland). Beaucoup d'hommes qui se sont installés dans le sud étaient des seconds fils de la noblesse anglaise. La principale motivation des voyageurs vers les colonies du sud était l'opportunité économique.
Les colonies du sud avaient généralement un climat religieux différent de celui du nord. Alors que les habitants de la Nouvelle-Angleterre étaient des groupes religieux opprimés de puritains et de quakers cherchant à construire une communauté confessionnelle sans être dérangés, les colonies du sud étaient le résultat d'entreprises commerciales. Pour cette raison, le sud avait généralement une attitude plus détendue à l'égard de la religion. Le Maryland, qui a été établi comme un bastion où les catholiques anglais pouvaient pratiquer leur foi en public, était une exception.
Les colons du Sud se sont consacrés à la culture de rente du tabac, du riz et de l'indigo, et non à la petite agriculture de subsistance de la Nouvelle-Angleterre. Les plantations du sud étaient grandes, avec des fumoirs, des laiteries et des boutiques de menuisiers. Les grandes plantations étaient comme de petits villages. Il a fallu beaucoup de mains pour terminer tout le travail. La première grande source de main-d'œuvre était la servitude sous contrat. Les serviteurs sous contrat étaient des gens qui venaient d'Angleterre mais n'avaient pas d'argent pour payer leur passage. Un parrain dans les colonies payait sa course en échange d'une période de travail non rémunéré, souvent de sept ans. Finalement, les esclaves africains ont remplacé les serviteurs sous contrat en tant qu'épine dorsale du système de plantation du Sud.
