Le thème du poème de Langston Hughes "The Negro Speaks of Rivers" est le voyage de l'identité africaine à travers l'histoire. Hughes adopte le point de vue singulier à la première personne et le transforme pour englober l'ensemble de l'identité africaine alors qu'il emmène le lecteur dans un voyage à travers l'histoire et le patrimoine africains.
Le poème a été publié dans le magazine "The Crisis" en 1921. "The Crisis" était le journal de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur. Le poème était dédié à W.E.B Du Bois, qui était alors le rédacteur en chef de la revue.
Hughes aurait trouvé l'inspiration pour le poème au cours de l'année suivant l'obtention de son diplôme d'études secondaires. Alors qu'il rentrait chez lui en train, Hughes a aperçu le fleuve Mississippi baigné de soleil doré, ce qui l'a amené à choisir les rivières comme sujet principal du poème. L'ouvrage traite non seulement des difficultés auxquelles le peuple africain a été confronté, mais aussi de l'effet que ces difficultés ont eu sur l'âme du peuple. Hughes suggère qu'« il a connu les rivières » comme moyen d'illustrer les expériences historiques des peuples africains, et que son « âme est devenue profonde comme les rivières » pour exprimer la sagesse tirée de ces expériences. Hughes a été l'un des premiers écrivains afro-américains à pouvoir se soutenir financièrement grâce à leur écriture.
