Selon le livre de Dorothy Dinnerstein « La sirène et le minotaure », les hybrides homme-animal, tels que les sirènes, symbolisaient la façon dont les humains étaient à la fois distincts et similaires aux animaux. Dans l'art et la littérature, les sirènes ont été dépeintes comme des séductrices mortelles, envoûtant les hommes par leur beauté et les tentant à la mort, symbolisant à la fois une peur de la sexualité féminine et une leçon de morale sur les fruits défendus.
Dans la Rome antique, l'église utilisait des sirènes comme icônes de prostituées et de putains, représentant les maux de la luxure. Ils sont réapparus à l'époque médiévale, avec leurs queues de poisson évoquant les écailles des serpents, créant un lien entre les sirènes et le péché originel. Dans la littérature, les histoires de sirènes tombant amoureuses des humains et cherchant des âmes ont longtemps été populaires et ont été utilisées pour exprimer le mécontentement envers l'église et critiquer les lacunes de la société.
La sirène la plus célèbre, immortalisée dans les œuvres de la "Petite Sirène" de Hans Christian Andersen, représente l'unification de ces thèmes en évolution. En tant que sirène, le personnage principal est intrinsèquement sans âme ; sa quête d'une âme est représentée par sa quête de son riche amant humain. Lorsqu'il la méprise, le courage et la force de la sirène lui permettent néanmoins de mettre fin à ses souffrances alors qu'elle est élevée au martyre. Dans l'histoire, la sirène représente la passion condamnée et est une femme fatale subvertie qui meurt tragiquement et magnifiquement.
