L'histoire américaine a vu le rôle des épouses présidentielles évoluer, depuis l'exercice des premières fonctions d'hôtesse jusqu'à l'ère moderne de plaidoyer public pour des causes non reconnues se trouvant sous l'autorité de la branche exécutive. Bon nombre des problèmes adoptés par ces premières dames nécessitaient une sensibilisation accrue du public avant que des mesures plus substantielles ne soient prises par le pays pour les résoudre de manière constructive.
Les premières dames, dont Dolly Madison, Sara Polk, Abigail Fillmore et Caroline Harrison, ont toutes utilisé leur notoriété pour à la fois se rénover et se créer de nouveaux rôles au sein de la Maison Blanche alors qu'elles jetaient les bases de futures premières dames de plus en plus actives . Ils ont supervisé les tâches d'accueil requises, créé la bibliothèque présidentielle et établi de nombreuses traditions pour divertir les dignitaires étrangers et nationaux au sein de la résidence.
Eleanor Roosevelt est considérée comme l'une des épouses présidentielles les plus engagées en raison de son activisme fervent pour de nombreux problèmes sociaux et économiques auxquels le pays est confronté pendant la Grande Dépression. Par la suite, de nombreuses Premières Dames du XXe siècle ont adopté des positions de plaidoyer pour des causes relevant du domaine de l'opinion publique. L'histoire contient de nombreux cas où les positions des premières dames ont non seulement sensibilisé le public aux problèmes adoptés, mais ont également permis par la suite une action directe des présidents, des organes législatifs ou du pouvoir judiciaire.
