À l'époque moderne, de nombreux navires utilisent des systèmes GPS embarqués pour déterminer la latitude et la longitude. Auparavant, les marins utilisaient un sextant pour déterminer la latitude d'un navire.
Dans les temps anciens, les marins embarquant pour de longs voyages mesuraient la distance de Polaris, l'étoile polaire, au-dessus de l'horizon à leur port d'attache. Lorsqu'ils voulaient retourner au port, ils naviguaient vers le nord ou le sud jusqu'à ce que Polaris soit à la même hauteur au-dessus de l'horizon, puis vers l'est ou l'ouest pour retourner au port.
Les marins ont développé un meilleur appareil de mesure, appelé kamal. Un kamal est une ficelle attachée à un morceau de bois. Un marin a placé le bord inférieur du bois à l'horizon et le bord supérieur sur Polaris. Il a ensuite noué un nœud dans la ficelle pour marquer la distance entre le bois et sa bouche. Lorsqu'il souhaitait revenir à la même latitude, il plaçait le nœud dans sa bouche et naviguait vers le nord ou le sud jusqu'à ce que le bois remplisse l'espace entre l'horizon et Polaris.
Au 10ème siècle, les Arabes ont introduit le quadrant et l'astrolabe. Un quadrant mesure des angles jusqu'à 90 degrés beaucoup plus précisément qu'un kamal. Un astrolabe est utilisé pour trouver l'heure ou le lever ou le coucher des objets célestes.
Les sextants, qui mesurent précisément l'angle entre deux objets, ont été inventés au XVIIIe siècle.
