L'inégalité sociale désigne la différence de statut, de ressources, de revenus et de pouvoir qui existe au sein d'une société et entre différentes sociétés. Une telle disparité résulte de caractéristiques socialement déterminantes telles que le sexe, l'origine ethnique et l'âge, qui limitent accès aux ressources que certaines personnes peuvent avoir, précise CEELBAS.
Les inégalités entraînent des divergences en termes d'accès aux services de santé, à l'éducation ou même à la représentation politique, déclare CEELBAS. Une société socialement inégale offre de plus grandes opportunités à certaines personnes au détriment d'autres, ce qui entraîne des récompenses inégales, déclare l'Université Trinity. Bien que l'égalité ne soit pas réalisable dans les États capitalistes, les gouvernements devraient s'engager activement à réduire la fracture sociale.
L'inégalité revêt également une importance culturelle dans la mesure où les membres d'une société se comparent à d'autres sociétés. Une telle inégalité relative se traduit par le bonheur dans les sociétés qui sont mieux loties que leurs homologues et engendre le mécontentement dans ces dernières, soutient Sage. Lorsqu'elles deviennent omniprésentes, les inégalités engendrent des troubles sociaux dans une nation, selon le New York Times.
L'accès disproportionné aux ressources entraîne également l'exclusion sociale. Les zones marginalisées finissent par souffrir de maux courants tels que des logements inadéquats, des taux de criminalité élevés, une faible espérance de vie, des taux de mortalité élevés et des compétences déficientes. Aux États-Unis, les inégalités engendrent l'endettement, car les personnes à faible revenu empruntent pour payer leurs factures et tentent de maintenir leur niveau de vie, selon le New York Times.
