Les directions cardinales font référence à quatre points sur une boussole : nord, sud, est et ouest. Chaque direction cardinale est séparée de l'autre par 90 degrés sur un cercle de 360 degrés sur une boussole. Le nord est en haut, l'est est à droite, le sud pointe vers le bas et l'ouest est à gauche.
Le long des points du cercle, le nord correspond à zéro ou 360 degrés, l'est à 90 degrés, le sud à 180 degrés et l'ouest à 270 degrés. Lorsqu'ils lisent une boussole ou une carte, les cartographes et les explorateurs s'orientent généralement face au nord magnétique à l'aide d'une boussole magnétique, ce qui signifie que l'est est à droite, l'ouest est à gauche et le sud est derrière.
Les directions cardinales sont utilisées dans de nombreuses applications telles que la cartographie, les voyages, la voile, l'astronomie, la géographie et la course d'orientation. Les cartographes placent généralement le nord vers le haut sur une feuille de papier. Les marins utilisent des gyrocompas pour déterminer l'alignement d'un navire avec le nord géographique. Les astronomes utilisent les directions cardinales pour décrire les emplacements des étoiles dans le ciel par rapport à la sphère céleste.
Les points d'une boussole tels que le nord-est, le sud-est, le sud-ouest et le nord-ouest sont appelés directions intercardinales primaires, ordinales ou intermédiaires. Ces points sont exactement à mi-chemin entre les directions cardinales correspondantes sur une boussole. Les termes nord, sud, est et ouest sont dérivés de mots germaniques qui ont remplacé les dénotations latines correspondantes.
