Dans la mythologie grecque antique, la déesse Athéna gardait un hibou sur son épaule qui lui révélait des vérités et représentait la sagesse et la connaissance. Dans certaines versions de la mythologie, on disait que le hibou illuminait le " côté aveugle", lui permettant de voir toute la vérité. Les hiboux étaient largement associés à la bénédiction d'Athéna, et les soldats grecs considéraient la vue des hiboux avant une bataille comme un symbole que la déesse était de leur côté.
Alors que le hibou a fini par représenter la sagesse, la connaissance et la "lumière intérieure" d'Athéna, il existe plusieurs théories concernant le développement de l'association entre la déesse et l'oiseau. Selon plusieurs documents historiques, une petite espèce de chouette était courante à Athènes à l'époque, et les historiens ont suggéré que la présence des oiseaux a donné naissance à l'idée qu'ils symbolisaient la déesse de la ville.
Le symbole de la chouette d'Athéna a finalement été utilisé sur la monnaie dans la ville : les tétradrachmes athéniens avaient généralement un symbole de la chouette sur leur revers. Le hibou était également couramment présenté dans l'art athénien, comme les vases, et le symbole s'est finalement propagé à d'autres cités-États grecques. L'image du hibou en tant que symbole de la sagesse s'est également poursuivie dans la Rome antique, lorsque les hiboux étaient associés à la déesse Minerve.
