La Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux déclare qu'une chienne est prête à se reproduire pendant l'oestrus, ou phase de chaleur, qui survient généralement entre six et vingt-quatre mois. Les races plus petites ont tendance à connaître leurs premières chaleurs plus tôt que les races plus grandes.
Une chienne non stérilisée connaît généralement une période de chaleur deux fois par an, selon l'ASPCA. Pendant les chaleurs, les niveaux d'œstrogènes du chien augmentent puis diminuent, permettant aux ovules matures d'être libérés des ovaires. Pendant ce temps, le chien peut présenter des signes tels que de la nervosité, de l'irritabilité, des mictions plus fréquentes et une vigilance accrue. Des pertes vaginales peuvent également survenir. Lorsqu'elle est en contact avec d'autres chiens, la femelle peut essayer d'initier un contact sexuel en élevant son arrière-train ou en déplaçant sa queue sur le côté.
L'ASPCA maintient qu'à moins que la chienne ne soit utilisée à des fins de reproduction, il est important de la faire stériliser avant qu'elle ne connaisse ses premières chaleurs. La stérilisation prévient les grossesses accidentelles tout en protégeant la chienne contre le cancer du sein et d'autres maladies de l'appareil reproducteur. Une chienne qui a été stérilisée avant son premier cycle de chaleur présente également un risque réduit de développer des tumeurs des glandes mammaires. Un vétérinaire peut stériliser un chien dès l'âge de deux mois.
