Sans médicaments, le VIH se transforme en véritable SIDA environ 10 ans après l'infection initiale par le virus VIH. Selon AIDS.gov, ceux qui prennent des médicaments pour aider leur corps à combattre le virus VIH peuvent pas dépasser le stade de latence clinique de l'infection pendant plusieurs décennies. Pendant cette période, le virus VIH ne produit aucun symptôme, mais le virus continue de se reproduire à des niveaux très faibles, détruisant le système immunitaire de l'organisme.
AIDS.gov détaille les trois stades distincts de l'infection par le VIH : infection aiguë, latence clinique et SIDA. Suivre des traitements médicaux et adopter un mode de vie sain sont les deux moyens les plus efficaces d'empêcher le virus VIH d'évoluer vers le sida. L'Institut national des allergies et des maladies infectieuses explique que les médicaments agissent en réduisant la quantité de virus présente dans le corps. Les médicaments agissent également pour préserver les lymphocytes T dans le sang et maintenir le système immunitaire en bon état de fonctionnement. La Mayo Clinic avertit que les patients doivent prendre des précautions particulières lorsqu'ils tentent de traiter le virus VIH en conjonction avec d'autres problèmes médicaux. Comme les médicaments antiviraux que prennent de nombreux patients n'interagissent pas bien avec d'autres médicaments, il est souvent difficile de trouver la bonne combinaison de médicaments pour les personnes séropositives.
