La montée de l'islam militant coïncide avec les conflits entre les superpuissances au Moyen-Orient dans les années 1980. Les influences des formes les plus radicales de l'islam ont commencé au cours de la décennie précédente.
De la fin des années 60 à la fin des années 70, des changements religieux et économiques majeurs ont eu lieu au Moyen-Orient et en Asie. Au cours de cette période, divers mouvements révolutionnaires se sont développés et ont vu l'action terroriste comme un moyen de faire avancer l'action politique d'une manière alignée sur les idéologies du mouvement. L'analyse de la période par des chercheurs du département américain de la Défense suggère que les troubles entre Israël et la Palestine au début des années 1970 ont conduit au développement de cellules terroristes laïques. Les tactiques de ces groupes comprenaient les dégâts matériels et la guérilla. Dans les années 1980, le terrorisme urbain avait augmenté, tout comme les tentatives d'infliger des pertes civiles plus importantes.
Au cours de la même période, des factions islamiques comme les Frères musulmans étaient en conflit avec des mouvements nationalistes laïcs et ont créé des opportunités offrant un soutien social et économique aux citoyens. Ces groupes ont reçu le soutien de régimes conservateurs qui s'opposaient aux causes nationalistes. Dans d'autres régions comme l'Iran, l'islam chiite gagnait en importance.
À la fin des années 1970, la révolution islamique iranienne et la guerre des moudjahidines antisoviétiques ont influencé la croissance de l'islam chiite et du Hezbollah.
