Le Nil coule vers le nord parce que le nord est en descente pour la topographie de la région où se trouve le Nil. Contrairement à la croyance populaire, il n'y a pas d'attraction dans la terre qui fait couler les fleuves vers le sud. Contrairement également à la croyance populaire, les directions cardinales ne sont que des termes d'orientation. Ils n'indiquent pas la topographie ou l'élévation.
Bien que l'on pense que les rivières coulant vers le nord sont des bizarreries, en réalité, la seule chose qui influence la direction dans laquelle les rivières coulent est la gravité. Les rivières coulent dans la direction que l'altitude descend. Il n'est pas rare que les rivières coulent vers le nord, et de nombreuses autres rivières en plus du Nil coulent vers le nord. L'idée fausse selon laquelle les rivières ne coulent que vers le sud est considérée comme une conséquence indirecte de la façon dont les élèves apprennent la géographie.
Les cartes sont des représentations bidimensionnelles de la terre qui, lorsqu'elles sont accrochées au mur, représentent le nord comme le haut et le sud comme le bas. Ainsi, lorsque l'on regarde une carte, il est visuellement logique que toutes les rivières coulent vers le sud. La terre tourne constamment sur son axe. Au fur et à mesure que la terre tourne, chaque partie de la terre est positionnée du côté supérieur de l'axe ainsi que du côté inférieur de l'axe. La gravité, cependant, empêche tout ce qui se trouve du côté inférieur de l'axe de tomber de la terre et de dériver dans l'espace.
