Une carte plate est une projection de la surface de la Terre sur un plan bidimensionnel, selon NationalAtlas.gov. Étant donné que la surface de la Terre s'incurve, toute projection sur une carte plate crée des distorsions. Un globe est la représentation la plus précise de la Terre, mais peu pratique pour la plupart des utilisations, alors qu'un rendu plat est utile mais pas aussi précis. Une carte plate peut être imprimée sur papier ou rendue numériquement sur un écran d'ordinateur.
Les projections cartographiques créent facilement différentes vues de grandes ou petites parties de la Terre, et chaque type de projection présente des avantages et des inconvénients, selon son échelle et son utilisation prévue. Toute projection crée des distorsions de distance, de surface, de forme ou de direction, tandis que différents types de projection minimisent une ou plusieurs des distorsions. Une projection couramment utilisée pour créer des cartes plates est une projection Mercator, qui montre des lignes droites de latitude et de longitude, ce qui la rend utile pour la navigation car les directions de la boussole sont vraies. L'Atlas national des États-Unis utilise une projection Lambert Azimuthal Equal Area car elle conserve la meilleure représentation de la zone et de la distance. L'U.S. Geological Survey utilise une projection conforme, telle que Mercator ou Lambert Conformal Conic, car elle représente plus précisément la topographie en maintenant des relations et des formes angulaires précises sur une petite zone.
