"L'été des cygnes" explore le passage à l'âge adulte d'une jeune fille lorsqu'elle fait face à la disparition de son jeune frère et se rend compte que ses propres petites préoccupations sont pâles par rapport aux événements réels et déchirants de la vie. Quand Sara localise enfin Charlie, elle réalise l'importance de relations amoureuses significatives.
Sara Godfrey, quatorze ans, se plaint fréquemment du "pire été" de sa vie. Elle n'est pas assez jolie, ses pieds sont trop grands et elle ne peut surmonter une rancune injuste envers un garçon nommé Joe qu'elle a faussement accusé d'avoir volé la montre de son frère. Son frère, Charlie, est un garçon de 10 ans souffrant d'un handicap mental qui ne peut pas parler mais comprend une grande partie de ce qu'on lui dit. C'est un enfant aimant, dépendant de sa famille, en particulier de Sara, pour prendre soin de lui.
Sara aime Charlie, mais ses propres préoccupations égoïstes l'empêchent de lui fournir les soins émotionnels et le soutien dont il a besoin. Elle passe une grande partie de son temps à s'inquiéter de l'apparence de son corps et à en vouloir à sa sœur aînée d'être plus jolie.
La mère des enfants est décédée et leur père travaille hors de l'État, ils vivent donc avec leur tante Willie depuis des années. La tante fournit de la nourriture et un abri, mais est en grande partie inefficace dans leur vie. Pour cette raison, Sara a essayé de jouer un rôle de mère pour Charlie, mais ses propres comportements immatures et égocentriques font souvent obstacle.
Quand une volée de cygnes apparaît sur un lac près des bois voisins, Charlie est fasciné par eux et il finit par errer dans le fourré, se perdant. C'est le tournant du roman, lorsque Sara panique à l'idée de perdre Charlie et réalise soudain que son amour pour son frère est bien plus grand que les inquiétudes enfantines qu'elle a eues à propos de sa propre apparence.
En fin de compte, Sara localise Charlie, avec l'aide de Joe qu'elle a pardonné, et elle se sent maintenant beaucoup plus âgée et plus sage que ses 14 ans.
