Un pronostic réservé indique qu'un patient est gravement malade avec des perspectives douteuses et une petite chance d'amélioration, rapporte le Baltimore Sun. « Gardé » est également souvent utilisé par les infirmières et les médecins qui sont incapables pour déclarer si un patient peut guérir avec succès d'une maladie.
Participant d'un lexique développé pour tenir la famille et les amis d'un patient informés, « surveillé » est généralement synonyme de « sérieux » et « médiocre », explique Phyllis Brill du Sun, avec l'implication que ni le médecin ni l'infirmière ne sont capable de juger comment un patient pourrait s'en sortir. Par exemple, un patient gravement malade dont les signes vitaux restent stables peut recevoir un pronostic réservé car son état pourrait s'aggraver.
Le manuel de la Maryland Hospital Association fournit aux médecins et aux infirmières un glossaire des conditions des patients sur lequel la communauté médicale s'accorde généralement, avec des conditions allant de bonnes à critiques. Cependant, Brill signale également que ces termes peuvent être vagues ou trompeurs, d'autant plus que l'état du patient décline. Les médecins et les infirmières ne considèrent pas ces termes comme un véritable pronostic médical, mais plutôt comme un moyen de fournir aux amis et à la famille d'un patient un aperçu de sa santé à court terme. Le Dr James Ricely a critiqué leur utilisation, soulignant qu'ils ne sont utilisés que pour satisfaire une demande et ne parviennent pas à transmettre des informations précises.
