Les forces sociales sont fondamentales dans l'étude de la sociologie, façonnant la compréhension du domaine du comportement social, et en tant que tel, l'un des exemples les plus célèbres (ou tristement célèbres) de forces sociales à l'œuvre est la simulation de prison de Zimbardo, qui visait prouver que les forces sociales à l'œuvre dans un environnement carcéral étaient essentielles pour façonner le comportement humain. Les participants à l'expérience ont agi d'une manière qu'ils n'auraient jamais cru possible, prouvant que les forces sociales ont un impact puissant sur le comportement humain en général.
La simulation a eu lieu au début des années 1970 à l'université de Stanford. L'idée derrière le processus était d'explorer les effets que les pouvoirs de la situation et des rôles sociaux, ou les forces sociales, pourraient avoir sur le comportement humain.
L'hypothèse de Zimbardo était que ce sont les forces sociales à l'œuvre dans l'environnement carcéral qui ont causé le comportement respectif des détenus et des gardiens, et non, comme on le prétendait à l'époque, le fait que certaines personnes étaient prédisposées à être gardien ou prisonnier comportement déjà.
Des volontaires ont été recrutés et répartis en groupes de gardiens de prison et de prisonniers. Les gardes ont reçu des ordres stricts pour maintenir le contrôle, ainsi que des uniformes et des menottes. Les prisonniers ont reçu des numéros et des uniformes de prison génériques.
Au début, après quelques jours, les prisonniers se sont révoltés. Cela a été rapidement arrêté par les gardes, qui ont ensuite créé et appliqué des règles de plus en plus mesquines. Bien que certains des gardes aient affirmé qu'ils étaient contre la violence et qu'ils étaient pacifistes, leur comportement a radicalement changé en raison de leur rôle social et d'autres forces sociales.
