Les puritains ont quitté l'Angleterre pour protester contre l'Église d'Angleterre par crainte de persécution et de poursuites et pour avoir l'opportunité de vivre une vie plus pieuse et digne dans une république puritaine. Puritains, comme on les appelait par leurs ennemis, voulaient réformer l'Église d'Angleterre, qu'ils considéraient comme trop semblable à l'Église catholique.
Les puritains se sont séparés des églises de leurs paroisses locales où la prédication était considérée comme inadéquate, embauchant leurs propres conférenciers qui connaissaient bien la théologie de la réforme. Ces conférenciers ont été poursuivis par le monarque et les fonctionnaires de l'Église d'Angleterre. La dernière goutte a peut-être été lorsque le roi Charles Ier a dissous le Parlement en 1629. Cette dissolution a empêché les dirigeants puritains de travailler au sein du système pour apporter des changements et les a rendus vulnérables à la persécution. Les puritains modérés ont affrété la colonie de la baie du Massachusetts la même année. Le Nouveau Monde représentait à la fois un refuge contre la persécution et une opportunité d'établir une « Sion dans le désert ». Les puritains imaginaient que leur migration vers le Nouveau Monde reflétait l'histoire biblique de l'Exode.
Entre 1629 et 1640, plus de 20 000 hommes, femmes et enfants ont quitté l'Angleterre pour s'installer définitivement dans la colonie de la baie du Massachusetts aux Amériques. Lorsque le Parlement a été rétabli en 1640, la migration a considérablement diminué.
