Les ongles rouillent dans l'eau car l'eau permet au fer de réagir avec l'oxygène présent, ce qui forme de l'oxyde de fer, connu sous le nom de rouille. Afin de provoquer la rouille rapidement, il doit y avoir des impuretés dans l'eau , en particulier les sels, car ils accélèrent le transfert des électrons du fer à l'oxygène.
L'eau salée accélère considérablement la rouille, tout comme l'eau acide, comme les pluies acides. En effet, lorsque l'eau et l'oxygène réagissent avec le fer, des ions hydroxyde se forment. Les acides réagissent avec les ions hydroxyde, permettant à la réaction de se dérouler plus facilement. Les acides réagissent également avec les métaux eux-mêmes, permettant à l'oxygène et à l'eau de pénétrer plus profondément dans le métal. Une forme d'oxyde de fer adhère en fait à la surface du métal, protégeant le métal sous-jacent d'une corrosion supplémentaire. Cependant, lorsque du dioxyde de carbone ou du dioxyde de soufre sont présents dans l'eau, un autre type d'oxyde de fer se forme. Cette rouille squameuse se décolle du métal sous-jacent, le laissant exposé à l'oxydation.
La rouille cause d'énormes dégâts aux structures artificielles, mais les scientifiques ont découvert de nombreuses façons de l'empêcher. Le fer de revêtement dans la peinture ou d'autres métaux empêche l'eau et l'oxygène d'atteindre la surface. L'application d'une charge électrique particulière au métal empêche également la réaction d'oxydation de se produire.
