Selon l'experte About.com, le Dr Anne Marie Helmenstine, le moyen le plus simple de déterminer si un élément est un métal est de voir s'il apparaît avec les autres métaux du tableau périodique. Il existe 117 éléments non théoriques du tableau périodique, et tous sauf 17 sont des métaux ou des métalloïdes. Les scientifiques utilisent également des expériences chimiques pour déterminer si un échantillon de nature indéterminée contient des ions métalliques.
Le test à la flamme est une procédure de laboratoire simple qui révèle des ions métalliques dans une solution d'échantillon de matériau. Pour effectuer ce test, le chercheur plonge un long instrument métallique dans la solution, puis le place dans une flamme nue. La BBC explique que la couleur résultante de la flamme fournit des informations précieuses sur la présence et le type de métaux dans la solution. Par exemple, les ions lithium rendent la flamme rouge, les ions potassium produisent une flamme violette et les ions baryum produisent une flamme verte.
Selon Home Science Tools, une autre méthode utile de détection des métaux consiste à tester la capacité de l'échantillon à conduire la chaleur et l'électricité. Tous les matériaux non métalliques sont de très mauvais conducteurs des deux. D'autres propriétés physiques communes parmi les métaux incluent la ductilité et la malléabilité. Les métaux de transition tels que l'or et l'argent se plient facilement lorsqu'ils sont frappés avec un marteau, mais les métaux alcalins tels que le sodium et le potassium ont la consistance du fromage à la crème.
Certains métaux sont hautement toxiques. Portez toujours des gants de protection lors de la manipulation d'échantillons métalliques non identifiés.
