Les natifs polonais ont quitté la Pologne pour plusieurs raisons, notamment la persécution religieuse et culturelle, les problèmes économiques de la région et la surpopulation. Un recensement effectué en 1910 a montré qu'il y avait près d'un million de personnes qui avaient quitté la Pologne entre le milieu et la fin des années 1800 pour essayer de trouver une vie meilleure en Amérique.
Les Polonais étaient venus en Amérique bien avant l'afflux massif d'immigrants à partir des années 1800. Les premiers Polonais étaient les artisans qualifiés qui sont venus profiter des opportunités en Amérique. Les Polonais qui sont venus plus tard étaient pour la plupart non qualifiés ou des agriculteurs qui étaient souvent aussi sans instruction. Le Mid-West est devenu le foyer d'un grand nombre de ces agriculteurs parce qu'ils pouvaient continuer à cultiver ici. Cependant, de nombreux Polonais ont commencé à travailler en usine pour nourrir leur famille et avoir un toit au-dessus de leur tête.
