Les images rémanentes se produisent lorsque les récepteurs de couleur dans l'œil se fatiguent. Lorsque l'œil est exposé à un fond blanc ou lumineux, les récepteurs de couleur fatigués ne fonctionnent pas aussi efficacement, ce qui les amène à signaler un déséquilibre des couleurs au cerveau qui se traduit en images rémanentes.
Les images rémanentes sont des illusions d'optique qui apparaissent comme si une image persistait même lorsque l'exposition visuelle est terminée. Ils peuvent être divisés en deux catégories, positives et négatives.
Les images rémanentes positives conservent les couleurs d'origine de l'image tandis que les images rémanentes négatives inversent les couleurs. Les images rémanentes positives semblent identiques ou similaires à l'image d'origine, le plus souvent observée lors de la fermeture soudaine des yeux. Pendant quelques secondes, la scène reste visible malgré les yeux fermés. Le phénomène n'est pas bien compris mais on pense qu'il provient de l'inertie rétinienne, dans laquelle les cellules mettent du temps à répondre à l'absence soudaine de stimuli. Ils sont extrêmement rapides et ne durent que quelques centaines de millisecondes.
Les images rémanentes négatives sont plus distinctes et seraient causées par la théorie du processus adverse de la vision des couleurs. Situés dans la rétine de l'œil, les bâtonnets et les cônes sont chargés de capturer et de transmettre des images et des couleurs au cerveau et sont un élément clé de la création d'images rémanentes.
