Les chiens protègent leurs propriétaires en raison des résultats combinés de l'entraînement et de l'instinct. Les chiens sont, par instinct, des animaux de meute qui prospèrent dans une hiérarchie sociale. Le propriétaire du chien est le chef de meute, et toute menace perçue ou réelle envers le propriétaire est traitée par des comportements protecteurs de la part du chien.
En tant qu'animaux de meute, les chiens attribuent généralement un statut supérieur ou inférieur aux autres membres de leur meute, y compris le propriétaire. Un chien bien dressé est soumis au propriétaire et est prêt à défendre le chef de meute en présence de menaces perçues ou réelles. De plus, étant donné que le propriétaire est considéré comme le fournisseur de nourriture, d'eau, d'abri et d'attention du chien, il est dans l'intérêt du chien d'agir pour défendre ses moyens de subsistance.
Bien que les comportements de protection varient selon les races de chiens, ils peuvent inclure des aboiements, des hurlements, des grognements, des fentes, des claquements et, finalement, des morsures. Les chiens présentent généralement différentes combinaisons de postures corporelles et de vocalisations pour communiquer des avertissements d'attaque aux aspirants challengers. Une exception majeure ici est le chow chow, une race de chien qui peut donner peu ou pas d'indication d'agressivité avant de mordre.
L'introduction précoce du chien au dressage et à la socialisation avec les humains et les autres animaux peut aider à prévenir la fréquence et l'apparition de comportements protecteurs indésirables.
