Rhode Island a été fondée pour être un refuge principalement pour les habitants de la Nouvelle-Angleterre comme les anabaptistes et les quakers, qui n'étaient pas les bienvenus dans les enclaves gouvernées par les puritains du Connecticut, de la baie du Massachusetts et de la plantation de Plymouth. C'était le premier Colonie américaine fondée sur le principe de la séparation de l'Église et de l'État.
Roger Williams, le fondateur de Rhode Island, avait été banni de la colonie de la baie du Massachusetts en raison de sa critique ouverte du leadership puritain de la colonie, en fait une théocratie de facto, ainsi que de son désaccord avec la confiscation des terres amérindiennes par la colonie. En 1636, cinq ans seulement après son arrivée dans le Nouveau Monde, la tribu Narragansett l'aida à établir une petite colonie dans le Rhode Island non revendiqué et non habité.
Lorsque Williams a organisé une colonie, il a annoncé que ceux qui étaient mécontents du partenariat entre l'église et le gouvernement colonial tel qu'il était pratiqué dans les colonies voisines étaient les bienvenus pour le rejoindre. Puritains mécontents, quakers, anabaptistes et même juifs vinrent le rejoindre dans sa nouvelle ville, qu'il baptisa « Providence ». Sa nouvelle voisine la plus célèbre était Anne Hutchinson, qui avait été exilée du Massachusetts parce qu'elle prêchait scandaleusement l'Évangile lorsque le puritanisme interdisait expressément aux femmes de prêcher.
Les débuts indépendants de Rhode Island ont conduit à une culture particulièrement épris de liberté et quelque peu à contre-courant. Cette colonie a été la première à renoncer à l'allégeance britannique, la dernière à signer la Constitution américaine et la première à instituer l'émancipation progressive des esclaves.
