La Virginie est appelée un Commonwealth parce que, comme tous les États-Unis, son gouvernement est composé et dirigé par le peuple, par opposition à la règle d'un monarque. Dans le droit américain, il n'y a vraiment pas de différence entre les significations de « communauté » et « État ».
La revendication de l'État de Virginie selon laquelle le pouvoir suprême appartient au peuple remonte à l'Interegnum en Angleterre, 1649-1660, lorsqu'Oliver Cromwell a établi le Commonwealth d'Angleterre. Lorsque la Virginie redevint une colonie royale en 1660 avec le règne de Charles II, elle perdit sa distinction en tant que Commonwealth. En 1776, lorsqu'elle a adopté sa première constitution, la Virginie s'est de nouveau déclarée un État souverain, établissant un gouvernement indépendant pour le bien commun ou « bien. » L'État a été désigné depuis lors comme un Commonwealth.
Dans la pratique aux États-Unis, il n'y a pas de différence entre un Commonwealth et un État. Les deux sont gouvernés par le peuple. Les citoyens de chacun ont des droits et des responsabilités égaux en vertu de la Constitution des États-Unis, et les États se réservent les mêmes pouvoirs que tous les autres États. Parce que la gouvernance par le peuple est au cœur de la démocratie américaine et que la désignation de Commonwealth a été adoptée si tôt, la Virginie et les trois États qui revendiquent le statut - le Kentucky, le Massachusetts et la Pennsylvanie - sont autorisés à le conserver.
