La soie est importante parce que son désir a déclenché le commerce entre la Chine et l'Ancien Monde. La soie était un aliment de base du commerce préindustriel. La route de la soie, qui s'étendait de la Chine à l'Inde, la Perse et l'Europe, reliait de nombreuses civilisations. Le commerce a favorisé le développement économique. Divers biens étaient échangés le long de la route de la soie, et la route commerciale a ouvert des relations politiques et économiques entre la Chine, l'Inde, la Perse, l'Arabie et l'Europe.
La production de soie a commencé en Chine au 27ème siècle avant JC. Il n'était à l'origine porté que par les empereurs, mais s'est rapidement répandu dans les familles de la classe supérieure. Pendant la dynastie Han, entre 206 avant JC et 220 après JC, la soie était utilisée comme valeur monétaire, avec les pièces de bronze et l'or. À cette époque, la soie commençait à être commercialisée le long de ce qui sera plus tard connu sous le nom de Route de la soie. Les technologies, les opinions religieuses, les philosophies et les maladies faisaient également l'objet d'échanges le long de la route de la soie. En 30 avant JC, le désir de soie à Rome était si fort que le Sénat romain a essayé de l'interdire, car trop d'or quittait Rome et allait en Chine.
La soie était un produit commercial extrêmement important jusqu'à la révolution industrielle, qui a rendu la production de coton considérablement moins chère et le désir de la soie chère a diminué.
