La prohibition a été initiée dans le cadre du mouvement Temperance, qui affirmait que l'alcool et l'intoxication étaient responsables du crime, du meurtre et d'autres aspects négatifs de la société. Bien que le mouvement organisé de la Tempérance ait initialement tenté de modérer la consommation d'alcool, qui devenait omniprésente après la Révolution américaine, il a commencé à faire pression pour l'interdiction complète de l'alcool après plusieurs décennies.
Presque tous les États étaient occupés par un mouvement de tempérance au début du 20e siècle, et plus de 50 pour cent des États avaient déjà des lois interdisant l'alcool en 1916. Le 18e amendement de la constitution a été ratifié en 1919, interdisant la fabrication et la vente d'alcool à travers les États-Unis. La même année, le Volstead Act a été adopté pour clarifier l'amendement afin d'inclure toutes les boissons enivrantes telles que la bière, le vin et les malts; la loi interdisait également la propriété d'articles conçus pour fabriquer de l'alcool.
Pendant cette période, un nouveau type de gangster est apparu en raison de la forte demande et de l'offre limitée d'alcool. Ces gangsters embauchaient des hommes pour faire entrer en contrebande du rhum ou du whisky dans le pays et gérer des bars secrets appelés speakeasies. L'un des gangsters les plus célèbres pendant la prohibition était Al Capone à Chicago.
Des organisations ont commencé à se former pour abroger le 18e amendement presque immédiatement après son entrée en vigueur, car les avantages promis par le mouvement de tempérance n'ont pas été perçus. L'amendement a été abrogé en 1933.
