À l'origine, la Louisiane était le territoire de l'Espagne puis de la France, deux pays catholiques romains, et ces puissances coloniales ont divisé leurs terres selon les limites des paroisses à des fins administratives. Après l'annexion par les États-Unis, La Louisiane a continué à qualifier les régions administratives de paroisses et non de comtés.
En 1803, les États-Unis ont plus que doublé leurs possessions territoriales existantes en achetant le territoire de la Louisiane au gouvernement français pour 3 millions de dollars. Le gouvernement américain a divisé le nouveau territoire en divisions plus petites, mais la législature régissant le territoire de la Louisiane a choisi d'utiliser le terme « paroisse » pour les limites administratives, même après avoir rejoint les États-Unis. Tout au long de son histoire, la Louisiane a conservé le terme, même si les 49 autres États désignent leurs régions administratives comme des comtés.
L'ensemble du territoire (environ 828 millions de miles carrés) de l'achat de la Louisiane s'étendait du golfe du Mexique et du fleuve Mississippi à la frontière avec le Canada et les montagnes Rocheuses. Cette région finirait par former une partie ou la totalité des 15 des 50 États.
Le terrain a été acheté pour moins de trois cents l'acre, ce qui était considéré comme un excellent rapport qualité-prix. Cette acquisition a longtemps été considérée comme l'une des réalisations majeures de la présidence de Thomas Jefferson.
