Dans la mythologie crétoise et grecque, Europe était une femme phénicienne de haute naissance qui fut enlevée par Zeus et emmenée au nord-ouest de la Crète. Le continent européen était donc le lieu traditionnellement associé avec le mythe d'Europe.
La première référence connue à Europe en version imprimée apparaît dans "L'Illiade" d'Homère. Dans le poème, Europe n'est identifiée qu'en tant que membre de la royauté crétoise sans association géographique particulière. La première occurrence du nom utilisé pour désigner le continent européen apparaît dans les œuvres d'Anaximandre et d'Hécatée du VIe siècle av. Au siècle suivant, Hérodote et les Romains sont connus pour avoir fait référence à ce terme.
