La source, ou le début, d'une rivière se trouve généralement dans une zone élevée, telle qu'une région vallonnée ou montagneuse. Plusieurs plans d'eau différents sont des sources possibles pour les rivières, y compris les sources, les lacs et les tourbières.
Une source se forme lorsque l'eau déborde d'un aquifère qui stocke l'eau sous la nappe phréatique. Bien que les sources soient de plusieurs tailles, les grandes sources sont parfois des sources pour les rivières. Par exemple, la Tamise en Angleterre est alimentée par une source. Le Mississippi est un exemple de rivière dont la source principale est un lac : le lac Itasca du Minnesota. Les tourbières sont une source de rivière moins structurée et, lorsque le sol saturé provoque de l'eau stagnante, elle forme parfois une rivière. Dans certains cas, les précipitations ou la fonte des neiges descendent, formant des canaux fluides qui convergent vers une seule rivière.
