Les célébrations d'Halloween modernes sont en fait basées sur trois fêtes païennes. Les traditions les plus répandues proviennent de l'ancienne fête celtique de Samhain, combinée à des aspects de deux fêtes romaines, la fête des récoltes de Lémurie et la fête de l'exorcisme de Feralia.
Samhain était célébré par les anciens Celtes en Irlande, en Angleterre et dans le nord de la France. Samhain a commencé à minuit la dernière nuit d'octobre. Les Celtes pensaient que c'était la période de l'année où les ancêtres décédés étaient le plus susceptibles d'entrer en contact avec les vivants, alors les Celtes ont construit des feux de joie et les Druides ont creusé des navets et les ont remplis de bougies pour aider les fantômes à trouver leur chemin. Les citrouilles d'aujourd'hui rappellent ces anciennes traditions. Les festivals romains en l'honneur de la déesse de la pomme Pomona contribuent à faire flotter la pomme aux célébrations modernes d'Halloween.
La mi-mai était l'époque de la Lémurie, lorsque les patriarches romains enfilaient des costumes et frappaient des objets en bronze pour éloigner les fantômes et les goules. Il n'était pas rare que l'église coopte les fêtes païennes pour obtenir l'acceptation des peuples locaux. En 609, l'Église catholique a établi la fête de la Toussaint pour coïncider avec la Lémurie le 13 mai. Pendant la papauté du pape Grégoire, l'Église a déplacé la fête au 31 octobre, jour désormais réservé aux festivités traditionnelles d'Halloween.
