Aux États-Unis, le gouvernement définit légalement une ville, et une ville est simplement une communauté sans statut légal officiel de gouvernement. Cependant, chaque pays définit légalement ces termes différemment.
Les électeurs doivent créer et approuver une ville. Les lois des États et des comtés régissent ce qu'une ville peut et ne peut pas faire. Les villes, villages, communautés ou tout autre ensemble de personnes non constituées en société n'ont aucun statut juridique en eux-mêmes. Cela signifie que les gouvernements des comtés doivent plutôt fournir des services à ces groupes, généralement de manière non officielle. Il existe des exceptions puisque certains États définissent en fait ce qu'une ville signifie légalement et donnent à ce statut juridique certains pouvoirs.
En dehors des termes juridiques, le terme ville est souvent utilisé pour décrire une zone suffisamment peuplée pour être considérée comme urbaine par son pays d'origine. Chaque pays a une idée différente de ce qui rend une zone urbaine. Par exemple, en Suède, la population minimale pour qualifier une zone d'urbaine est de 200 habitants. En conséquence, 83 pour cent de la population suédoise est urbaine. Au Japon, il faut 30 000 citoyens pour qu'une population soit considérée comme urbaine à proximité d'une ville, et donc seulement 78 % de sa population compte. Certaines villes utilisent en fait le nom de « ville » même si elles sont toujours une ville.
