Les lacs, océans, étangs, ruisseaux et autres grands plans d'eau créent des climats doux et tempérés en refroidissant l'air environnant en été et en retenant l'air chaud en hiver. En général, les grands plans d'eau produisent les effets les plus dramatiques sur le climat environnant. L'eau met plus de temps à chauffer et à refroidir que les surfaces terrestres; ce délai fait que l'eau retient la chaleur pendant l'hiver et reste à une température plus basse en été.
En plus de la taille, le nombre et le type de plans d'eau dans une zone donnée influent sur le climat. D'autres facteurs, tels que les courants de vent et la proximité de l'eau, affectent également les conditions. La latitude joue un rôle moins important dans le contrôle du climat, car deux endroits avec la même latitude peuvent différer dans les climats en fonction de la présence ou de l'absence d'eau. Le sud de l'Ontario, par exemple, reçoit plus de précipitations, mais un changement annuel de température plus faible en raison de la présence des Grands Lacs. La région environnante connaît des hivers et des étés doux. En revanche, d'autres régions du Canada à la même latitude, telles que les plaines intérieures plates, connaissent des changements de température plus prononcés pendant les mois d'hiver et d'été. Malgré des hivers plus froids et des étés plus chauds, cette région reçoit cependant moins de précipitations. Les plans d'eau produisent également plus de tempêtes, qui prennent la forme de tempêtes de neige en hiver et d'orages en été.
